《基督教要义》第一个拉丁文版于1536年出版，当时加尔文接近三十岁。第一版由六章组成。1539年，全面修订的版本由15个章节组成。第一版被作者视为教义概要和信仰告白，修订版本的目的则是作为培训教牧人员的神学教科书。加尔文于1543年再次修改了他的著作，增加了四章在新版里。1550年出版第四版，但仅有少量的修订，其中最重要的不同是分段的编号。1559年，出版第五版，也是最后一版的加尔文《基督教要义》。此版本比其前身大得多，共有80章。这个权威的、完整的版本在过去450年中已被翻译成多种语言。1960年以来的标准英语翻译一直是Ford Lewis Battles 的译版。他的翻译由John T. McNeill 编辑并发表在基督教经典图书馆里。

实际上，约翰·加尔文的《基督教要义》是第一本改革宗的“系统神学”。它对后来所有改革宗神学思想的影响是无法估量的。这部作品分为四个主要部分或“书籍”。第一部分涉及造物主上帝的知识。在这一部分中，加尔文讨论了上帝，圣经和人对上帝和他对自己的认识。第二部分是关于基督里的救赎主。在这部分里，加尔文还解释了圣经中关于堕落，律法，道成肉身和赎罪的教义。第三部分是有关我们在基督里接受恩典的途径。在这部分里，加尔文讨论了信心，称义，基督徒生活等等。最后，第四部分，是有关上帝邀请我们进入教会的外在方式。在这里，加尔文涵盖了与教会，圣礼和民事司法相关的主题。

加尔文并不是一个枯燥的学者，这是与人们常常从当代书籍和文章中所发现的加尔文的形象相反。如果人们花时间去阅读他的作品，这种对加尔文形象的歪曲就是显而易见的。加尔文热衷于上帝被荣耀和耶稣基督被尊崇，在他的《基督教要义》中处处闪耀着他这样的激情。即使是那些无法阅读整本《基督教要义》的基督徒，也应该花时间阅读至少第三部分，第6-10章。其间所蕴含的基督徒日常与基督同行的智慧确实是深刻的。

遗憾的的是，许多当代的基督徒认为自己是“改革宗”或“加尔文主义者”，却从未读过这部经典的基督徒作品的任何部分。《基督教要义》确实可能是一部令人生畏的著作。例如，标准的英文译本由两大卷组成，不包括介绍和索引，文本就占了1,521页。看到这么大的一本书，很容易就会把它放在一边，而去选择比较短和容易的书。然而，许多值得的事情都是困难的，而那些因为《基督教要义》之大而放弃它的人，就错失了坐在教会杰出的教师之一的脚前的机会。

读完这本书实际上并不像乍看之下那么困难。八十章中的每一章都分为较小的部分，每一小部分平均长度就一页多。如果一个人每天阅读四个小部分（4-5页），他将在不到一年的时间内读完整本。如果每天读两小部分，他将在不到两年的时间内读完整本。这样的阅读计划是有益的，因为这样可以让读者有时间去思想每天所读的。有杰出的基督徒著作，然后有真正的经典之作。《基督教要义》是真正的经典之作，我们都应该拿起来阅读。